“Salamat sa pagpaparaya, Beatrice. Pero sa akin na si Dominic ngayon, at ang sanggol sa sinapupunan ko ang magiging tagapagmana ng lahat,” nakangising bulong ni Chloe habang nakasuot ng mamahaling wedding gown.

Nakatayo ako sa harap ng altar ng isang marangyang hotel sa Maynila. Ang lalaking pinangarap kong makasama habambuhay, si Dominic, ay nakatayo sa tabi ng dati kong matalik na kaibigan. Ang buong pamilya ng ex-fiancé ko ay nagbubulungan, puno ng panghahamak ang kanilang mga tingin sa akin.

“Beatrice, umalis ka na. Huwag mo nang gawan ng eksena ang kasal namin. Mas kailangan ni Chloe ang marangyang buhay na hindi mo kayang ibigay,” malamig na sabi ni Dominic.

Hindi ako sumigaw. Hindi ako nagwala. Tumingin lang ako sa kanila habang unt-unting napapalitan ng galit ang sakit sa aking puso. Akala nila ay isa lamang akong ulilang probinsyana na nakikiraan sa boarding house. Akala nila ay wala akong kakayahang lumaban.

“Sige. Sa inyo na ang lahat ng basurang natira sa buhay ko,” mahinahon kong sagot sabay hubad ng aking engagement ring at itinapon ito sa wedding cake.

Habang naglalakad ako palabas ng sảnh tiệc, naririnig ko ang tawanan ng mga bisita. Tinawag nila akong talunan. Ngunit pagkabukas na pagkabukas ko ng pinto ng hotel, isang mahabang linya ng mga mamahaling itim na kotse ang nakaparada sa harap.

Higit sa dalawampung lalaking naka-suit ang sabay-sabay na yumuko sa akin.

“Maligayang pagbabalik, Lady Beatrice Sy. Kanina pa po kayo hinihintay ng inyong ama, ang Chairman ng Sy Grand Holdings,” malakas na pahayag ng personal na bodyguard ng pamilya namin.

Sa sandaling iyon, lumabas ng hotel si Dominic at Chloe para magpa-picture sa tapat ng fountain. Nang makita nila ang eksena, napatigil ang buong entourage. Nanlaki ang mga mata ni Dominic nang makilala ang mukha ng aking ama na bumaba mula sa pinakabagong Rolls-Royce.

Ang kumpanya ng pamilya ni Dominic na muntik nang malugi ay kasalukuyang umaasa sa isang bilyong pisong investment mula sa aking ama para masalba ito.

Lumapit si Dominic sa akin, namumutla at nanginginig ang buong katawan. “B-Beatrice? Ikaw ang anak ng pinakamayamang tycoon sa bansa?”

Tumingin ako sa kanya na parang isang estranghero. Ngunit bago pa ako makapagsalita, isang eleganteng babae ang lumapit kay Chloe mula sa likod at hinila ang kanyang buhok, sabay tapon ng isang salansan ng mga dokumento sa mukha nito. Ito ang tunay na asawa ng tatay ni Chloe, na nagbunyag ng isang malaking kasinungalingan tungkol sa kanyang pagbubuntis…

Nanlaki ang mga mata ng lahat ng naroroon. Ang mga dokumentong sumambulat sa mukha ni Chloe ay naglalaman ng mga opisyal na medical record mula sa isang kilalang klinika sa Makati. Hindi lamang pekeng ultrasound ang nakasaad doon—malinaw na nakasulat na sumailalim si Chloe sa isang operasyon na nagpapatunay na hindi siya maaaring magkaanak.

“Anong ibig sabihin nito?!” sigaw ni Dominic, habang nanginginig na pinupulot ang mga papel sa sahig. Ang kanyang mukha na kanina lang ay puno ng pagmamataas ay napalitan ng labis na kalituhan at takot.

Ang eleganteng babae na nagtapon ng dokumento ay walang iba kundi si Donya Victoria, ang legal na asawa ng mayamang negosyanteng kinakapitan ng pamilya ni Chloe. Tumingin si Donya Victoria kay Chloe na may matinding poot.

“Ang lakas ng loob mong gamitin ang pangalan ng asawa ko para magpanggap na mayaman ka, Chloe! At ang bata? Imbento mo lang ang pagbubuntis mo para makuha ang lalaking iyan at ang pamilya niya! Wala kang nakuha kahit isang duling na dako mula sa asawa ko dahil matagal ka na naming bistado!” galit na deklara ng Donya.

Napatakip si Chloe sa kanyang mukha, tuluyan nang nasira ang kanyang mamahaling make-up dahil sa umaagos na luha ng kahihiyan. “H-hindi… Dominic, huwag kang maniwala sa kanila! Sinisiraan lang nila ako!” pagmamakaawa niya, habang hinahawakan ang braso ng lalaki.

Ngunit tinabig siya ni Dominic nang napakalakas, dahilan upang matumba ito sa semento habang nakasuot pa rin ng kanyang wedding gown. Tumingin si Dominic sa akin, ang kanyang mga mata ay puno ng pagsisisi at desperation.

“Beatrice… Beatrice, patawarin mo ako. Naloko lang ako. Ikaw… ikaw ang mahal ko, Beatrice! Pakiusap, huwag mong bawiin ang investment ng Sy Grand Holdings sa kumpanya namin. Babagsak kami, Beatrice. Parang awa mo na!” lumuhod si Dominic sa harap ko, sa mismong tapat ng fountain ng Sofitel, habang pinapanood ng mga bisitang kanina lang ay tinatawanan ako.

Lumapit ang aking ama, si Chairman Gabriel Sy. Ang kanyang awtoridad at bigat ng presensya ay sapat na para patahimikin ang buong paligid. Hinawakan niya ang aking balikat at tumingin kay Dominic nang may malamig na pagkapoot.

“Ang pamilya mo, pati na ang babaeng iyan, ay walang pinagkaiba sa mga basurang naghahanap ng mapapakinabangan,” seryosong saad ng aking ama. “Akala ninyo ba ay hindi ko alam ang ginawa ninyo sa anak ko? Hinayaan ko si Beatrice na mamuhay nang simple dahil iyon ang hiling niya, ngunit hindi ko papayagang tapakan ninyo ang dangal ng nag-iisang tagapagmana ng aking imperyo.”

“Papa,” tawag ko sa aking ama, sabay ngiti nang bahagya. “Huwag na po nating sayangin ang laway natin sa kanila. May mas magandang regalo pa akong inihanda para sa kanilang ‘kasal’.”

Humarap ako kay Dominic at kay Chloe na ngayon ay kapwa mukhang mga basang sisiw. Inilabas ko ang aking mamahaling telepono at may tinawagan.

“Atty. Ramos, ituloy mo na ang plano,” maikli kong utos.

Sa loob ng limang minuto, sunod-sunod na nag-ring ang mga telepono ng mga magulang ni Dominic at ng mga board member ng kanilang kumpanya na naroroon sa kasal. Ang kanilang mga mukha ay sabay-sabay na nawalan ng kulay.

“Ano?! Na-freeze ang lahat ng bank accounts ng kumpanya?!” sigaw ng ama ni Dominic. “Bakit binabawi ng bangko ang mga ari-arian natin? Ang mansiyon… ang kotse… pati ang penthouse sa BGC?!” hiyaw naman ng kanyang ina.

Tumingin ako kay Chloe na kasalukuyang nakasalampak pa rin sa sahig. “Chloe, naaalala mo ba ang marangyang apartment sa BGC na palagi mong ipinagmamalaki sa akin noong magkasama pa tayo sa boarding house? Ang sabi mo, binili iyon ng mayaman mong pamilya para sa inyo ni Dominic?”

Lalong namutla si Chloe at hindi nakasagot.

“Ang penthouse na iyon, pati na ang buong condominium building na kinatatayuan nito, ay pagmamay-ari ng real estate division ng Sy Grand Holdings. At ang kumpanya ng pamilya ni Dominic? Ang bilyong pisong investment na inaasahan ninyo ay hindi kailanman darating. Sa katunayan, binili na ng aking ama ang lahat ng inyong utang sa bangko. Sa madaling salita… kami na ang nagmamay-ari ng kumpanya ninyo ngayon. At bilang bagong may-ari, idinedeklara ko ang agarang pagkalugi at pagsasara nito,” diretsahan kong pahayag.

“Hindi maaari! Beatrice, huwag mong gawin sa amin ito! Magpapakasal tayo, iiwan ko si Chloe! Ngayon din!” pagsusumamo ni Dominic, habang sinusubukang hawakan ang laylayan ng aking gown.

Agad siyang hinarangan ng apat na malalaking bodyguard ng aking ama.

“Huwag mong hawakan ang Lady Beatrice kung ayaw mong mabulok sa kulungan,” banta ng personal bodyguard ng aking ama.

Humarap ako sa natatarantang entourage ng kasal. Ang mga bisitang kanina lang ay nandidiri sa akin ay ngayon ay hindi magkandatuto sa paghingi ng paumanhin, ngunit hindi ko sila binigyan ng kahit katiting na pansin.

” Dominic, Chloe… binabati ko kayo sa inyong kasal. Bagay kayo—isang sinungaling at isang manggagamit. Bagamat wala na kayong kumpanya, wala na kayong pera, at wala na kayong matitirhang apartment, nandoon pa rin naman ang pag-ibig ninyo sa isa’t isa, hindi ba? Harapin ninyo ang bukas nang magkasama… sa ilalim ng tulay,” nakangiti kong sabi na puno ng sarkasmo.

Tinalikuran ko sila nang walang pag-aalinlangan. Pumasok ako sa loob ng marangyang Rolls-Royce kasama ang aking ama. Habang dahan-dahang umaandar ang sasakyan palabas ng bakuran ng Sofitel Manila, sumulyap ako sa salamin.

Nakita ko si Dominic na sinasabunutan at sinusuntok si Chloe habang isinisigaw na sinira nito ang kanyang buhay. Ang mga magulang ni Dominic ay nagwawala habang pinalapalayas ng mga security guard ng hotel dahil hindi na nila kayang bayaran ang milyong pisong bayarin para sa reception ng kasal. Ang mga dokumento ng kanilang pagbagsak ay naglipana sa hangin, kasabay ng tuluyang pagkasira ng kanilang mga pangarap.

Huminga ako nang malalim at isinandal ang aking ulo sa mamahaling upuan ng sasakyan. Ang sakit na naramdaman ko kanina sa harap ng altar ay tuluyan nang napawi, napalitan ng isang matamis at malamig na tagumpay.

“Masaya ka ba, anak?” tanong ng aking ama habang hinahawakan ang aking kamay.

“Opo, Papa. Ngayon, handa na akong gampanan ang aking tunay na tungkulin bilang tagapagmana ng Sy Grand Holdings,” sagot ko nang may determinasyon sa aking boses.

Ang simpleng Beatrice na inaapi at niloloko ay patay na. Ang natitira na lamang ay si Lady Beatrice Sy—ang babaeng hindi kailanman pwedeng tapakan ng kahit na sino.